La Fabrique du Livre

Repas chez des amis l’autre jour ; un des couples a découvert le festival d’Avignon l’an passé. Un choc, un bonheur, un souvenir inoubliable pour les deux, et une envie furieuse d’y retourner ! In ou Off ? « Off, car nous nous y sommes pris au dernier moment ».

Si le festival d’Avignon est si incontournable, c’est pour sa réputation – le plus grand festival de théâtre de France et l’un des plus grands au monde – et aussi pour sa diversité d’offres. D’abord la concomitance de deux festivals, le IN et le OFF, quasiment aux mêmes dates – cette année 2026, elles sont identiques.

Un peu d’histoire

LE « IN »

Tout commence en 1947 avec Jean Vilar, qui est invité à présenter une pièce à Avignon et choisit de jouer dans la Cour d’honneur du Palais des Papes. Le succès est énorme ; le festival est lancé. L’idée de Vilar était alors de rendre le théâtre accessible au plus grand nombre, pas seulement à une élite. Bémol aujourd’hui : le tarif de certaines places peut faire reculer des spectateurs. Sans parler de la réservation qui doit être prévue des mois à l’avance si l’on veut espérer voir le spectacle de son choix.

Le IN, c’est le festival institutionnel et programmé. Les spectacles sont choisis par la direction artistique du festival et les compagnies sont engagées pour une ou plusieurs dates. Les projets artistiques sont ambitieux ; ce sont souvent des créations originales, parfois internationales. Le financement est public et la programmation est limitée à quelques dizaines de spectacles dans des lieux prestigieux de la ville et des environs. En résumé, le IN est une vitrine du théâtre contemporain exigeant, souvent innovant.

LE « OFF »

Cette année sera fêtée la 60ème édition. Au tout début, des compagnies non invitées viennent jouer en marge du festival officiel. Elles s’installent dans la rue, dans de petits lieux et, petit à petit, cela devient un phénomène massif. Cela se voulait une contre-culture artistique…

On en est aujourd’hui plus éloigné. Certes, on peut encore y trouver de la prise de risque, des propositions décalées, des spectacles époustouflants ou bouleversants. Mais il y a aussi une multitude de spectacles du type « Vu à la télé » — on est alors loin de l’esprit subversif des débuts —, sans parler de certains noms connus qui s’installent sur scène et attirent le public moins par leur talent (présent ou non) que par leur notoriété…

Dans le OFF, l’an passé, 1700 spectacles étaient proposés. Au contraire du IN, ce sont les compagnies qui paient pour jouer et espèrent remplir leur salle tous les jours pour récupérer leur mise et surtout se faire repérer par des programmateurs qui achèteront et programmeront leur spectacle ailleurs.

Comment choisir parmi les nombreux spectacles ?

Comment faire un choix pour le spectateur : par le nom des artistes ? Par le thème ? Par le genre, car il n’y a pas que du théâtre, mais aussi de la musique, de la danse, de la marionnette, du cirque… Revenons à notre couple : « Nous avions un ami sur place qui nous a conseillé un ou deux spectacles, et après c’est le bouche-à-oreille qui a fait office de publicité. Au restaurant où nous mangions, sur la terrasse où nous prenions un café, nous écoutions et échangions même avec nos voisins de table pour savoir ce qu’ils conseillaient ou déconseillaient. Nous avons ainsi vu quatre spectacles chaque jour pendant quatre jours ! ».

En somme, le OFF est un immense terrain de jeu artistique, plus accessible et éclectique. Les tarifs sont généralement moins élevés que pour le IN et, avec la carte du OFF, on accède à des tarifs réduits. Mais une chose reste certaine : que ce soit le IN ou le OFF, il est nécessaire de prévoir un budget pour venir à Avignon…

Mais cela vaut la peine de venir au moins une fois dans sa vie plonger dans une ambiance conviviale, joyeuse, mais aussi tolérante, ouverte, où l’on peut être d’accord ou pas, mais toujours se réconcilier sur le fait que la culture est essentielle dans nos vies.

Le IN et le OFF coexistent et créent une effervescence unique dans toute la ville. Pendant quelques semaines, Avignon devient une scène à ciel ouvert, un tourbillon de mots, de rires, d’émotions et de rencontres. On y passe d’un spectacle à l’autre comme on change d’air, on s’y perd, on s’y laisse surprendre, et parfois bouleverser.

On arrive curieux, on repart transformé.

Ce n’est pas seulement un festival. C’est un feu d’artifice permanent.

Et longtemps après, ce sont encore des étincelles qui restent.